Das renommierte Kennedy Center in Washington steht vor einer tiefgreifenden symbolischen Veränderung. Nach dem Willen des Kuratoriums soll das traditionsreiche Kulturhaus künftig den Namen Trump-Kennedy Center tragen. Das teilte das Weiße Haus in der Nacht offiziell mit. Die Entscheidung betrifft eines der wichtigsten kulturellen Aushängeschilder der Vereinigten Staaten – und entfacht eine intensive Debatte über politische Einflussnahme auf Kulturinstitutionen.
Das Kennedy Center, idyllisch am Potomac-Fluss gelegen, gilt seit Jahrzehnten als zentrale Bühne für Theater, Tanz, klassische Musik und zeitgenössische Kunst. Es wurde zu Ehren des früheren US-Präsidenten John F. Kennedy benannt, der als Förderer von Kunst und Kultur galt und dessen Amtszeit bis zu seiner Ermordung 1963 dauerte. Der Name des Gebäudes war bislang eng mit dem Anspruch verbunden, Kultur über Parteigrenzen hinweg zu fördern.
US-Präsident Donald Trump reagierte auf die angekündigte Umbenennung mit offenkundiger Genugtuung. In einer Pressekonferenz erklärte er, er sei von der Entscheidung überrascht worden und fühle sich geehrt. Zugleich stellte Trump die Umbenennung in einen Zusammenhang mit baulichen Maßnahmen: Seine Regierung habe das Gebäude „gerettet“, sagte er mit Blick auf jüngst durchgeführte Arbeiten an der Außenfassade des Kulturzentrums. Kritiker sehen darin jedoch weniger eine Rettung als vielmehr eine politische Selbstinszenierung.
Bereits früh in seiner zweiten Amtszeit hatte Trump entscheidend in die Strukturen des Kennedy Center eingegriffen. Mehrere Mitglieder des Kuratoriums wurden entlassen, Trump selbst übernahm den Vorsitz des Gremiums. Zudem ernannte er Richard Grenell, den ehemaligen US-Botschafter in Deutschland, zum Präsidenten des Kennedy Center. Damit brachte der Präsident die traditionsreiche Kulturinstitution faktisch unter direkte politische Kontrolle.
Innerhalb des Kuratoriums regt sich Widerstand – zumindest vereinzelt. Die demokratische Abgeordnete Joyce Beatty aus Ohio erklärte gegenüber der „New York Times“, sie habe versucht, sich gegen die geplante Namensänderung auszusprechen. Bei einem virtuellen Treffen des Kuratoriums sei sie jedoch stummgeschaltet worden, sodass sie ihre Einwände nicht habe vorbringen können. Der Vorwurf wirft Fragen nach Transparenz, Meinungsvielfalt und demokratischer Entscheidungsfindung innerhalb des Gremiums auf.
Die Umbenennung des Kennedy Center ist kein Einzelfall. Erst Anfang Dezember wurde das Friedensinstitut in Washington in Donald-J.-Trump-Friedensinstitut umbenannt. Kritiker erkennen darin ein Muster: öffentliche und kulturelle Einrichtungen würden zunehmend politisch umgedeutet und mit dem Namen des amtierenden Präsidenten versehen. Befürworter argumentieren hingegen, Trump habe es verdient, für seine Leistungen und seinen Einfluss geehrt zu werden.
Kulturhistoriker und Beobachter warnen, dass die Umbenennung eines international bekannten Kulturhauses weitreichende Folgen haben könnte. Das Kennedy Center genießt weltweit hohes Ansehen und wird oft als überparteiliche Institution wahrgenommen. Eine stärkere politische Aufladung könnte das internationale Image beschädigen und Künstlerinnen und Künstler abschrecken, die Wert auf institutionelle Unabhängigkeit legen.
Damit geht es bei der Entscheidung um weit mehr als einen neuen Namen. Der Fall berührt grundlegende Fragen zur Rolle von Kultur in der Politik, zur Trennung von staatlicher Macht und kultureller Autonomie sowie zum Umgang mit historischen Symbolen. Ob das Trump-Kennedy Center künftig weiterhin als kultureller Brückenbauer wahrgenommen wird – oder als politisches Denkmal einer Präsidentschaft – dürfte eine der zentralen Fragen der kommenden Jahre sein.
