Heftige Winterstürme haben weite Teile der Vereinigte Staaten fest im Griff und sorgen ausgerechnet zum Höhepunkt des weihnachtlichen Rückreiseverkehrs für massive Störungen im Flugverkehr. Angesichts von Unwetterwarnungen vor starkem Schneefall, eisigen Temperaturen und gefährlichen Windböen sahen sich zahlreiche Fluggesellschaften gezwungen, Flüge vorsorglich zu streichen oder stark zu verzögern. Besonders betroffen sind der Mittlere Westen sowie der Nordosten des Landes.
Nach Daten der Flug-Tracking-Website FlightAware wurden allein am Freitag landesweit 1.191 Flüge annulliert. Weitere 3.974 Verbindungen starteten verspätet oder konnten ihre Zielorte nur mit erheblicher Verzögerung erreichen. Für viele Passagiere bedeutete dies lange Wartezeiten, verpasste Anschlussflüge und teilweise chaotische Zustände an den Flughäfen – ein erheblicher Einschnitt für Millionen Menschen, die nach den Feiertagen nach Hause oder zurück an ihre Arbeitsorte reisen wollten.
Besonders angespannt war die Situation im Raum New York. Für die Nacht zum Samstag sagten Meteorologen dort Schneemengen von bis zu 25 Zentimetern voraus. Die großen Flughäfen der Metropolregion bereiteten sich mit Enteisungsmaßnahmen, zusätzlichem Personal und Notfallplänen vor. Dennoch ließen sich weitere Ausfälle und Verspätungen kaum vermeiden, da selbst kurze Schneeschauer den dicht getakteten Flugverkehr erheblich durcheinanderbringen können.
Auch im Norden rund um die Großen Seen verschärfte sich die Wetterlage. Der National Weather Service warnte vor intensivem Schneefall, insbesondere durch sogenannte Lake-Effect-Wetterlagen. Dabei nehmen kalte Luftmassen über den vergleichsweise warmen Seen große Mengen Feuchtigkeit auf und entladen diese in Form von starkem, lokal begrenztem Schneefall – oft innerhalb weniger Stunden mit drastischen Auswirkungen auf Verkehr und Infrastruktur.
Neben dem Flugverkehr waren auch Straßen und Bahnverbindungen betroffen. Glatte Fahrbahnen, schlechte Sichtverhältnisse und Schneewehen führten zu Unfällen und Staus, während einige Regionen vorsorglich Warnungen an die Bevölkerung herausgaben, nicht notwendige Reisen zu verschieben. Airlines und Behörden riefen Reisende dazu auf, den Status ihrer Flüge regelmäßig zu überprüfen und sich auf kurzfristige Änderungen einzustellen.
Meteorologen rechnen damit, dass sich die Lage erst mit dem langsamen Abzug der Winterstürme entspannen wird. Bis dahin bleibt der Reiseverkehr in großen Teilen der USA stark beeinträchtigt. Die aktuellen Ereignisse zeigen einmal mehr, wie anfällig der Verkehr in einem flächenmäßig großen Land gegenüber extremen Wetterlagen ist – besonders dann, wenn Millionen Menschen gleichzeitig unterwegs sind.
