Der frühere Medienchef der Faith Life Church in New Albany (Ohio), Gary Thomas „Tom“ Keesee Jr., ist von einer Großjury wegen 29 Straftaten angeklagt worden, darunter elf Fälle von Vergewaltigung, elf Fälle von schwerer sexueller Nötigung und fünf Fälle von sexuellem Kontakt mit Minderjährigen. Die mutmaßlichen Taten sollen sich zwischen 2002 und 2006 ereignet haben, als einige der betroffenen Mädchen zwischen 6 und 15 Jahre alt waren.
Die Ermittlungen wurden durch die Staatsanwaltschaft von Licking County geführt, nachdem mehrere andere Behörden wegen möglicher Interessenskonflikte von einer Untersuchung zurückgetreten waren – darunter auch das Büro des Generalstaatsanwalts von Ohio. Dessen Leiter ist persönlich mit den Eltern des Angeklagten, den Gründern der Faith Life Church, befreundet.
Die Vorwürfe umfassen laut Ermittlungsunterlagen jahrelange sexualisierte Gewalt, beginnend zum Teil schon im Alter von fünf Jahren. Keesee soll sich über Jahre hinweg das Vertrauen junger Gemeindemitglieder erschlichen und sie im Laufe der Zeit sexuell missbraucht haben – teilweise außerhalb des Kirchengebäudes.
Die Verteidigung wies sämtliche Vorwürfe als „frei erfunden“ zurück. Keesees Anwalt kündigte an, in jedem einzelnen Fall auf nicht schuldig zu plädieren und die Glaubwürdigkeit der Anklägerinnen anzufechten. Der nächste Gerichtstermin ist auf den 23. April angesetzt.
Die Ermittlungen dauern an. Laut der Staatsanwaltschaft wurden bisher rund 40 Zeug:innen befragt. Weitere Opfer haben sich laut Polizei bereits gemeldet. Der Sheriff von Licking County kritisierte, dass die Untersuchung aufgrund der politischen und gesellschaftlichen Verflechtungen im Umfeld der Kirchengründer zunächst nur schleppend in Gang gekommen sei.
