Vier Astronauten der Mission Crew-11 befinden sich auf dem Rückweg zur Erde, nachdem ein medizinischer Vorfall an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) eine vorzeitige Rückkehr notwendig gemacht hat. Die Crew verließ die Raumstation am Mittwochabend (US-Zeit) mit einer SpaceX-Crew-Dragon-Kapsel und soll am frühen Donnerstagmorgen im Pazifik vor der Küste Kaliforniens wassern.
Der Abflug von der ISS erfolgte um 17:20 Uhr Eastern Time. Danach begann eine rund zehnstündige Reise, bei der die Raumkapsel schrittweise ihre Umlaufbahn absenkt und sich auf den atmosphärischen Wiedereintritt vorbereitet. Ursprünglich war geplant, dass Crew-11 erst Mitte Februar zur Erde zurückkehrt, nachdem eine Ablösecrew eingetroffen wäre. Diese Planung musste jedoch kurzfristig geändert werden.
NASA hatte in der vergangenen Woche bekannt gegeben, dass ein geplanter Außenbordeinsatz abgesagt wurde, da bei einem Crewmitglied ein medizinisches Problem festgestellt worden war. Laut Dr. James Polk, dem leitenden Gesundheitsbeauftragten der NASA, handelt es sich nicht um eine Verletzung, die während der Arbeit entstanden ist. Vielmehr stehe das Problem im Zusammenhang mit den besonderen Bedingungen der Schwerelosigkeit. Um genauere diagnostische Untersuchungen durchführen zu können, habe man entschieden, die Astronautin oder den Astronauten zur Erde zurückzubringen.
Welche Person betroffen ist, wurde aus Gründen des Persönlichkeitsschutzes nicht bekannt gegeben. Die NASA betonte jedoch, dass sich das Crewmitglied in stabilem Zustand befindet und keine speziellen Vorkehrungen für den Rückflug notwendig seien. Medizinische Details werden bei Raumfahrtmissionen grundsätzlich vertraulich behandelt.
Zur Crew-11 gehören die NASA-Astronauten Mike Fincke und Zena Cardman, der japanische Astronaut Kimiya Yui von der Raumfahrtagentur JAXA sowie der russische Kosmonaut Oleg Platonov von Roskosmos. Alle vier kehren gemeinsam zur Erde zurück.
Der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre gilt als eine der anspruchsvollsten Phasen einer Raumfahrtmission. Die Kapsel erreicht dabei mehr als das 22-Fache der Schallgeschwindigkeit, während die Außentemperatur auf über 1.900 Grad Celsius ansteigt. Zusätzlich wirken beim Abbremsen hohe g-Kräfte auf die Astronauten, die das Fünffache der Erdanziehung überschreiten können.
Nach der Wasserung werden Bergungsschiffe die Crew aufnehmen. Es ist üblich, dass Astronauten zunächst auf Tragen aus der Kapsel gebracht werden, da sich der Körper erst wieder an die Schwerkraft gewöhnen muss. Anschließend wird das betroffene Crewmitglied einer umfassenden medizinischen Untersuchung unterzogen.
Durch die vorzeitige Rückkehr von Crew-11 verbleiben derzeit nur noch drei Personen auf der ISS: zwei russische Kosmonauten sowie der NASA-Astronaut Chris Williams. Trotz der reduzierten Besatzung bleibt der Betrieb der Raumstation laut NASA weiterhin gesichert.
