Jedes Jahr im Dezember füllen sie Supermarktregale in Millionenauflage: Schokoladennikoläuse mit glänzender Verpackung und langem weißem Bart. Was viele vergessen: Hinter der süßen Hülle steckt eine tiefgründige Geschichte – die eines Mannes, der sein Leben der Nächstenliebe widmete und damit zur Symbolfigur christlicher Barmherzigkeit wurde. Der heilige Nikolaus, Bischof von Myra im 4. Jahrhundert, ist der historische Ursprung eines der beliebtesten Bräuche der Vorweihnachtszeit.
Der echte Nikolaus war alles andere als eine Marketingfigur. Der Legende nach wurde er zwischen 270 und 365 im kleinasiatischen Lykien geboren, im heutigen Demre an der türkischen Mittelmeerküste. Als Sohn wohlhabender Eltern soll er nach ihrem Tod sein gesamtes Vermögen an Bedürftige verschenkt haben. Der spätere Bischof wurde zur Symbolfigur uneigennütziger Hilfe – und zum Schutzpatron der Kinder, Seefahrer, Händler und sogar Gefangenen.
Ein „Überheiliger“ und seine bewegte Geschichte
Nikolaus ist einer der am meisten verehrten Heiligen der Christenheit – in der griechisch-orthodoxen Kirche gilt er als „Hyperhagios“, als „Überheiliger“. In der katholischen Welt wurde sein Kult spätestens im Hochmittelalter populär, unter anderem durch die Kaiserin Theophanu, die Nikolaus-Reliquien aus Byzanz nach Mitteleuropa brachte. Seitdem zieht der Heilige am 6. Dezember – seinem Todestag – symbolisch durch die Lande, um Kindern kleine Gaben zu bringen.
Seine Gebeine befinden sich heute im süditalienischen Bari, wohin sie 1087 von Seefahrern gebracht wurden – nicht ganz freiwillig, wie es heißt. Doch der Mythos wuchs mit den Jahrhunderten. Zahlreiche Legenden ranken sich um Nikolaus: Er soll drei zum Tode verurteilte Schüler wieder zum Leben erweckt, hungernden Menschen geholfen und jungen Frauen anonym Gold für ihre Aussteuer geschenkt haben, um sie vor Prostitution zu bewahren. Diese Geschichten sind der Ursprung des Schenkens zu seinem Fest.
Vom Kinderbischof zum Nikolaus zum Anfassen
Im Mittelalter entwickelten sich die ersten Nikolaus-Rituale. Klosterschüler wählten am Vorabend seines Gedenktages einen sogenannten „Kinderbischof“, der in liturgischem Gewand seine „Besuche“ absolvierte – ein Ausdruck der Umkehr der Machtverhältnisse: Erwachsene sollten an diesem Tag auf die Kinder hören.
Heute lebt dieser Brauch in anderer Form fort. Vor allem die Katholische Jungschar setzt sich seit Jahrzehnten für ein kinderfreundliches Nikolausbild ein. Angst und Strafe haben darin keinen Platz mehr – der Heilige soll Freude, Trost und Mut bringen. In eigens eingerichteten „Nikolaus-Schulen“ lernen Männer und Frauen, wie sie die Figur glaubwürdig, freundlich und wertschätzend verkörpern. „Der Nikolaus ist Beschützer der Kinder, nicht ihr Erzieher“, betont Jungschar-Referent Matthias Graf.
Ein Jubiläum mit Botschaft
Besonders groß ist das Engagement in der Steiermark, wo die Nikolausaktion der Jungschar in diesem Jahr ihr 40-jähriges Bestehen feiert. Unter dem Motto „Nikolaus hat dein Gesicht“ ziehen am 6. Dezember verkleidete Nikoläuse durch die Grazer Innenstadt, begleitet von einem bunten Familienprogramm im Landhaushof. An Mitmachstationen können Kinder nicht nur basteln und spielen, sondern auch mehr über die historischen Wurzeln „ihres“ Nikolaus erfahren.
Doch die Aktion bleibt nicht bei schönen Worten. Gemeinsam mit der Organisation „Sei So Frei“ der Katholischen Männerbewegung setzt die Jungschar auch ein entwicklungspolitisches Zeichen. Mit dem Verkauf von fair gehandelter Schokolade werden Projekte in Peru unterstützt, unter anderem durch den Romero-Preisträger Luis Zambrano.
Mehr als Süßigkeit – ein kulturelles Erbe
Die Figur des Nikolaus hat in einer zunehmend kommerzialisierten Vorweihnachtszeit ihren ganz eigenen Platz behauptet – als leuchtendes Beispiel für Großzügigkeit, Mitmenschlichkeit und gelebte Tradition. Die hohe Nachfrage nach Nikolausbesuchen zeigt: Viele Familien schätzen diesen Brauch mehr denn je – gerade in einer Welt, in der echte Vorbilder oft Mangelware sind.
Der Schokoladenmann im Regal mag ein süßer Blickfang sein. Doch der wahre Nikolaus hat ein Vermächtnis hinterlassen, das über jede glänzende Hülle hinausgeht.
