Der jüngste Ebola-Ausbruch in der Demokratischen Republik Kongo rückt den Goldbergbau erneut in den Fokus von Wissenschaftlern und Gesundheitsbehörden. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) wurde Anfang Mai in der Bergbauregion Mongbwalu in der Provinz Ituri das gefährliche Bundibugyo-Virus nachgewiesen – eine Ebola-Variante, für die bislang kein zugelassener Impfstoff existiert.
Die hohe Sterblichkeitsrate und die geografische Lage des Ausbruchs nähren eine Vermutung, die Forscher bereits seit Jahren beschäftigt: Könnten die zahlreichen Goldminen der Region eine entscheidende Rolle bei der Entstehung und Verbreitung der Krankheit spielen?
Das Epizentrum liegt mitten im Goldbergbau
Mongbwalu gehört zu den bedeutendsten Goldabbaugebieten des Landes. Unter der Erde erstreckt sich ein weit verzweigtes Netz alter Bergwerksstollen, die teilweise noch aus der belgischen Kolonialzeit stammen. Nachdem viele dieser Anlagen während der Bürgerkriege zeitweise aufgegeben wurden, entwickelten sie sich zu Rückzugsorten für große Fledermauspopulationen.
Genau diese Tiere gelten seit Jahren als mögliche natürliche Wirte verschiedener Ebola- und Marburg-Viren. Wissenschaftler vermuten, dass sich die Erreger über Körperflüssigkeiten oder Ausscheidungen der Tiere auf Menschen übertragen können.
Tausende Bergleute arbeiten unter extremen Bedingungen
Der Goldabbau in der Region erfolgt häufig unter schwierigen und teilweise gefährlichen Bedingungen. Viele Bergleute verbringen Tage oder sogar Wochen in den feuchten und dunklen Stollenanlagen. Dort kommen sie regelmäßig mit Wasser in Kontakt, das an den Tunnelwänden herabläuft und möglicherweise mit Fledermauskot oder Urin verunreinigt ist.
Virologen weisen darauf hin, dass solche feuchten Umgebungen die Überlebensfähigkeit bestimmter Viren verlängern können. Dadurch steigt das Risiko einer Übertragung auf Menschen erheblich.
Satellitenbilder zeigen rasante Ausweitung der Goldsuche
Aktuelle Satellitenaufnahmen dokumentieren, wie stark sich der Goldabbau in Mongbwalu in den vergangenen Jahren ausgeweitet hat. Neue Grabungsflächen, Abraumhalden und Zufahrtswege haben große Teile der ursprünglichen Vegetation verdrängt.
Gleichzeitig entstanden neue Siedlungen für Bergarbeiter und deren Familien. Mit jedem neu erschlossenen Gebiet wächst die Zahl der Menschen, die direkten Kontakt zu bislang unberührten Lebensräumen von Wildtieren haben.
Experten sehen darin ein grundsätzliches Problem: Je stärker natürliche Ökosysteme durch menschliche Aktivitäten verändert werden, desto häufiger können Krankheitserreger die Artengrenze überwinden.
Frühere Studien lieferten bereits Warnsignale
Bereits 2007 untersuchten Forscher der amerikanischen Gesundheitsbehörde CDC Bergwerksanlagen in der Provinz Ituri. Dabei wurden tausende Fledermäuse identifiziert, die Träger des gefährlichen Marburg-Virus waren. Dieses Virus gehört wie Ebola zur Familie der Filoviren und kann ebenfalls schwere hämorrhagische Fiebererkrankungen auslösen.
Die damaligen Ergebnisse zeigten, dass Bergwerke in Zentralafrika potenzielle Hotspots für die Entstehung und Verbreitung gefährlicher Infektionskrankheiten sein können.
Gold als Wirtschaftsfaktor – Gesundheit als Risiko
Für viele Menschen in der Region stellt der Goldabbau die einzige Einkommensquelle dar. Millionen Kongolesen sind direkt oder indirekt von der Rohstoffförderung abhängig. Gleichzeitig offenbart der aktuelle Ebola-Ausbruch die Schattenseiten dieser wirtschaftlichen Abhängigkeit.
Während die Nachfrage nach Gold auf den Weltmärkten hoch bleibt, steigen auch die Eingriffe in sensible Ökosysteme. Experten warnen seit Jahren, dass dadurch die Wahrscheinlichkeit neuer Krankheitsausbrüche zunimmt.
Wissenschaftler suchen nach Antworten
Ob die Goldminen tatsächlich der Ursprung des aktuellen Ebola-Ausbruchs sind, ist bislang nicht abschließend geklärt. Die Untersuchungen der WHO und weiterer Forschungseinrichtungen laufen weiter.
Dennoch verdichten sich die Hinweise, dass die Kombination aus intensiver Rohstoffgewinnung, engem Kontakt zwischen Mensch und Wildtier sowie unzureichenden Hygienebedingungen ideale Voraussetzungen für die Entstehung neuer Infektionsketten schaffen könnte.
Der Fall Mongbwalu zeigt damit einmal mehr, wie eng globale Gesundheitsrisiken mit Umweltveränderungen und wirtschaftlichen Aktivitäten verbunden sein können. Während weltweit von steigenden Goldpreisen profitiert wird, kämpfen die Menschen in einigen Förderregionen mit den potenziell lebensgefährlichen Folgen des Rohstoffbooms.
